Surnommée l'île des poètes, l'île de la Réunion n'a pas seulement donné le jour à de grands écrivains tels Evariste de Parny ou Leconte de L'Isle, elle a également eu ses peintres de talent. Grimaud et Legras, caricaturistes, sont aussi célèbres à Saint-Denis que l'est Gillet à Port-Louis. Parmi ces peintres, il en est un néanmoins, qui surpassa notablement ses contemporains, ce qui lui valut de passer à la postérité. A tel point que rares sont de nos jours, les Réunionnais à n'avoir pas entendu citer ce nom. Le fait d'avoir imprimé plus d'un demi millier de lithographies et d'avoir été le peintre de la Réunion le plus prolifique de son époque n'est évidemment pas étranger à une telle renommée.

A vrai dire, L. A. Roussin n'était pourtant pas Réunionnais, arrivé en 1842 dans l'île, à l'âge de 23 ans, en tant que militaire, mais artiste avant tout, il y séjournera jusqu'en 1888. Ô combien prolixe, il sut rendre à merveille la vie réunionnaise de son époque: flore, faune, paysages, portraits, événements, rien n'échappa à son oeil fidèle et précis qui sut transmettre l'univers créole de jadis par des techniques picturales extrêmement diverses: lithographies bien sûr, mais aussi photographies, peintures à l'huile, etc. Son "Album de la Réunion" est une œuvre tellement aboutie et maîtrisée, qu'il serait aujourd'hui impensable d'imaginer le XIXe siècle réunionnais sans avoir à l'esprit ces nombreuses représentations iconographiques si détaillées et anecdotiques.

La lithographie est à l'époque de son arrivée sur l'île, une technique d'impression encore toute récente puisque inventée par le Pragois Alois Senefelder au tout début du XIXe siècle. Ce nouveau procédé d'impression se propagea à une vitesse phénoménale dans nombre de pays européens, et cela surtout à cause des possibilités qu'il ouvrait à la reproduction, permettant ainsi une dissémination plus facile et plus fidèle des œuvres, ce qui explique d'ailleurs en partie la notoriété de L. A. Roussin qui sut adopter cette technique à son cuivre réunionnaise et la diffuser largement. L'un des premiers à l'adopter fut Francisco Goya, dont les premières lithographies datent de 1819. Par la suite, Géricault, Delacroix, l'adoptèrent bien vite.

La lithographie devint un art véritablement populaire, accessible, rapide. Aussi, lorsque peu de temps après son arrivée sur l'île, L. A. Roussin découvre un jour, dans un vieil entrepôt de la colonie, une presse lithographique quasi-neuve, fraîchement arrivée mais abandonnée là faute d'un technicien pour la monter et la faire fonctionner, son appétit de créer lui dicta de s'en servir sur le champ. Cet instrument, que la providence mit fortuitement sur sa route, lui permit d'entreprendre une première série d'illustrations qu'il intitula "Souvenirs de l'île Bourbon" et qu'il présenta lui-même comme un «doux mémento de la vie créole», «...tant pour les habitants de l'île que pour leurs lointains amis de France...».

C'est ainsi qu'environ une centaine de lithographies parurent sous le titre "Souvenirs de l'île Bourbon" devenu logiquement après 1848, "Souvenirs de l'île de la Réunion". Ce sont ces lithographies que L. A. Roussin reprendra en 1857 dans son "Album de la Réunion".

La Cathédrale - Lithographie d'A. Roussin. 1880. Extrait de l'Album de La Réunion.

L. A. Roussin a presque immédiatement remporté un franc succès et devint la coqueluche de ce que la colonie comptait de notabilités. Recruté en tant que professeur de dessin au Lycée Impérial, ce lithographe de génie saura être de toutes les manifestations de l'île Bourbon. Ses talents multiples d'artiste virtuose lui valurent, de se voir récompenser par de nombreuses médailles au cours d'expositions dont la colonie était alors fort friande. Il installe son atelier en plein cœur de Saint-Denis: au n° 96 rue de l'Église.

Sa renommée lui vaut alors d'abondantes commandes institutionnelles, notamment pour la cathédrale de Saint-Denis, consacrée en 1860, au sein de laquelle il peint de grandes fresques représentant les quatre Évangélistes. Sa popularité en fait même un édile, puisqu'en mars 1857, L. A. Roussin devient membre titulaire du Conseil de discipline des milices de Saint-Denis. Parallèlement. sa carrière d'enseignant suit son cours: professeur de seconde classe en 1881, puis de première classe en 1885, le 1er janvier 1888, il est admis à faire valoir ses droits à la retraite.

Album de l'île de la Réunion, Louis-Antoine Roussin, Orphie G.Doyen Editions.

Indiscutablement, "L'Album de la Réunion" surpasse largement les "Souvenirs" pourtant déjà remarquables, ne serait-ce que par l'apport fondamental des textes qui commentent et explicitent désormais les lithographies. Ces textes remarquables car simples et savoureux, rarement prétentieux, ont pour auteurs les membres de cette toute jeune Société des Sciences et Arts qui vient de voir le jour et qui réunit tout le gotha des esprits réunionnais de l'époque.

Tableaux de la vie quotidienne, coutumes, mœurs, types humains, flore, faune, voyages, explorations de l'île, personnages pittoresques, c'est toute une Réunion profonde, au jour le jour, anecdotique, qui revit à travers chaque dessin de ce peintre qui s'est quasiment voulu investi d'une véritable mission de témoin exhaustif.

Pourtant, malgré les indéniables qualités de "L'Album de la Réunion", malgré l'ampleur de l'entreprise et l'importance culturelle qu'elle revêtit, cette œuvre fut un réel échec commercial : «Les abonnements se font rares. "L'Album" est, en effet, publié par fascicules paraissant périodiquement, livré sur abonnement et comprenant des textes et des gravures: une table des matières permet ensuite le classement des dessins par rapport aux textes. La formule est-elle mauvaise, les acheteurs se lassent-ils d'une publication dont rien ne laisse prévoir l'achèvement? Même le Conseil Général qui pourtant avait été sommé par le Ministre de la Marine de continuer son abonnement, finit par le suspendre et il n'y a plus que sept souscripteurs lorsque Roussin décide de clore, avec le cinquième volume, son Album de la Réunion.»

Bien sûr, L. A. Roussin, tenace, lancera une seconde édition remise à jour qui sortira des presses entre 1879 et 1883, pour autant, le résultat demeurera le même. Pendant près d'un siècle, l'Album n'intéressera plus que les connaisseurs, les esthètes ou les lettrés.

Même si elle trouva là son point d'orgue, sa parfaite maîtrise et son originalité, 1'œuvre de Roussin ne s'arrêta pas aux seules lithographies. Ses portraits sur toile des célébrités de la Réunion sont nombreux. Pour autant, ses paysages peints à l'huile sur toile sont fort rares, ce qui fait toute la valeur du tableau qui nous occupe plus spécialement ici.

Ayant un esprit avide et curieux des techniques modernes, L. A. Roussin sut adopter la technique photographique dès son arrivée sur l'île. Il fut même sans doute l'un des premiers propagateurs de cette technique alors toute nouvelle. Totalement novateur pour son époque, certains de ses articles de l'Album furent même illustrés par ses photographies, ce qui ne s'était encore pour ainsi dire jamais vu, même en France, L. A. Roussin était un pionnier des techniques.

En janvier 1888, lors de son départ à la retraite, il bénéficie d'un voyage lui permettant de revoir Avignon, sa région d'origine. A partir de ce moment, on perd toute trace du peintre, ni la date, ni le lieu de son décès ne sont connus.

«Roussin disparaît donc sans que la Réunion, dont il avait fait sa seconde patrie, et qu'il avait si bien servie, lui rende le moindre hommage. La reconnaissance, posthume, n'est venue que plus tard.»

BIOGRAFI PINT LA

Enn parmi tou bann ti non ki Larenyon finn gayne, se «Lil bann poet». Me pa zis bann gran ekrivin ki finn ne lor lil la. Byen sir nou kapav sit Evariste de Parny, Leconte de Lisle, me fode pa bliye bann pint kouma Grimaud, Legras, bann karikatiris ki ti plis popiler dan Larenyon ki nou Gabriel Gillet dan Por-Lwi. Parmi tou sa bann pint la, ena enn ki, kan mem, bizin konsider li kouma enn met dan so domenn, parski li finn al boukou plis lwin dan so travay ki lezot pint dan so lepok e sa finn rann li byen byen popiler. Byen rar zordi si enn Reyone kapav dir ou li pa konn sa non Roussin la. Lefe ki li finn inprim plis ki enn sinksan litografi, lefe ki li finn kre boukou plis tablo ki tou lezot pint Larenyon dan so lepok, sa finn permet li vinn sa kalite popiler la.

Alerman, Louis Antoine Roussin, li pa ti Reyone e li finn ariv Larenyon dan lane 1842, letan li ti ena 23 zan, li ti enn militer, me dabor enn artis. Li finn res Larenyon ziska lane 1888. Li finn kre boukou boukou tablo ek dan so travay, kapav trouv tou lavi ek lanbyans Larenyon sa lepok la. La natir, zanimo, lanvironnma, portre,aktivite, nanye pa finn sap so lizye ki ti byen byen fidel ek presi. Gras a li, nou konn tou seki konsern kiltir kreol lontan. Ek sa, li'nn servi tout sort kalite teknik lapintir kouma: gravir simik lor ros (litografi) reprodir lor papye, fotografi, lapintir alwil, etsetera. So liv «Album de La Réunion», ena sitan detay ladan, li sitan presi, ki li preske inposib pou nou konsider 19em syek Larenyon san nou refer nou ar tou sa bann kantite zimaz ek zistwar ki ena dan ladan la.

Litografi, letan li finn inporte dan lil, li ti enn teknik reprodiksyon enn sort stanp zean, ki ti byen nouvo, parski li finn invante par enn abitan lavil Prag, appel Alois Senefelder, dan koumansman 19em syek mem. Sa nouvo teknik inpresyon la finn fann partou byen byen vit dan Lerop, zis parski li ti fer tou bann posibilite reprodiksyon fasil e li ti pe permet fer pli boukou reprodiksyon ek plis presi.

Sainte Suzanne, 1879. Extrait de l'Album de La Réunion.

Sa teknik la ki L.A. Roussin ti pe kone, li finn adapte li pou Lareynyon toudswit, seki finn permet enn difizyon byen larz tou so bann travay. Enn parmi bann premye ki finn servi teknik la, ti Francisco Goya e so bann premye litografi dat lane 1819. Apre li, Gericault ek Delacroix, zot tou finn adopte sa teknik la byen vit. Litografi ti rann la pintir an zeneral byen popiler ek aksesib.

Letan Louis Antoine Roussin finn ariv dan Larenyon, li finn dekouver enn pres litografik nef dan enn latelye. Fek ariv dan lil, me masinn la ti abandone. Teknisyen pa ti pe konn servi li, me Roussin, ek so lespri inisyativ ek modern finn met dan so lespri pou servi sa zouti la toudswit. Ek sa mari zouti la, li finn kre enn premye seri zimaz ek enn tit: Souvenirs de l'Ile Bourbon. Li'nn dir ki sa finn destine prezant lavi kreol toulezour ar tou bann abitan Larenyon kouma tou bann Franse dan lwen ki interese.

Koumsa mem, enn san litograf finn paret ek sa tit: Souvenirs de l'Ile de La Réunion. Se tou sa bann travay la ki L.A. Roussin pou repran dan lane 1857 ek enn nouvo tit: Album de La Réunion.

Sikse L.A. Roussin ti gayne toudswit mem, tou bann gran misye sa lepok la ti pe aste so bann tablo e nek zot ti pe koz li mem partou partou. Li ti rekrite antanki profeser desin dan Lise inperyal, enn kolez lontan, li ti reysi rann kont tou bann aktivite ki ti pe organize dan lil dan sa lepok la. Li finn gayn boukou meday ek boukou respe pou tou so talan, sak fwa ki li finn partisip dan bann ekspozisyon ki sa koloni la ti pe organize.

So latelye ti dan Sin Deni, n° 96 lari Legliz. So renome finn amenn li boukou komann ofisyel, par exanp pou katedral Sin Deni ki finn ouver dan lane 1860, kot li finn pintir plizyer gran gran tablo ki reprezant kat evanzelis. So popilarite finn rann li telman inportan ki li ti mem eli kom mam dan Konsey disiplinn bann milis dan Sin Deni. An paralel, so karyer profeser inn kontinye: profeser dezyem kategori an 1881, li'nn pas promye kategori dan 1885 e lane 1888, li finn pran so pansyon.

So Album de La Réunion, inn vinn pli parfe ankor ki so bann Souvenirs ki pourtan ti deza byen byen remarkab. Dan albom la, ti ena boukou teks ki ti pe komant ek eksplik tou sa bann litografi la. Tou sa bann teks la ti byen sinp ek byen agreab pou lir, pa ti minant ditou. Sa bann teks la, pa Roussin ki finn fer zot, me bann diferan mam dan Société des Sciences et des Arts, ki ti finn fek kre e ki ti ena tou bann gran koko ki ti egziste dan Larenyon sa lepok la.

Tablo lavi toulezour, koutim, fason viv, portre imin, la natir, zanimo, vwayaz, eksplorasyon andan lil la, personaz tipik, se enn vre Larenyon ki sak desin ti pe restitye zis parski L.A. Roussin finn krwar dan so misyon antanki temwin so lepok.

Alerman, malgre tou bann kalite ki Album de La Réunion finn ena, malgre sa kantite travay la ek linportans kiltirel ki sa misyon la finn ena, so travay la ti enn fiasko komersyal konple:

«Abonman byen rar, Albom la, piblye sapit par sapit finn edite tigit par tigit e bizin remet tou ansam apre finn resevwar zot. Eski sa formil la ki move? Eski bann klyan finn plin ar enn piblikasyon ki zame pa finn fini? Mem Konsey zeneral pa finn kontiyn so labonnman, malgre ki Minis Lamarinn finn dimann zot pou repas komann.»

Letan Roussin finn pran desizyon pou fini piblikasyon la apre sink albom, finn ena zis set dimounn ki ti fer kone zot ena lintensyon aste.

Byen sir, L.A. Roussin ti ena boukou kouraz, li finn lans enn dezyem edisyon ek enn bann modifikasyon, sa dezyem edisyon la finn pibliye ant lane 1879 ek lane 1883, me rezilta la pou vinn parey mem. Pandan enn syek mem, albom la pa finn interes personn, apar bann spesyalis, bann amater, bann dimounn ki konpran travay artistik.

Me fode pa nou konsider lar L.A. Roussin zis dan so bann litografi : so bann portre tou bann gran dimoune, zot ousi, ena par kantite. Malgre sa, so bann tablo ki finn pintire ar delwil, zot byen byen rar mem, seki fer tou valer sa tablo ki nou pe prezante isi mem. Ek so lespri kirye ek modern, L.A. Roussin ti finn adopte prosede fotografik letan sa ti debark dan lil. Li ti mem fer parti bann premye ki finn servi sa nouvo teknik la. Li ti enn dimoune byen byen novater pou so lepok, ena mem sertenn lartik dan so albom ki ti finn ilistre par so bann foto mem, seki personn pa finn fer ankor, mem dan so pei Lafrans. Li ti enn vre pyonye dan tou teknik ki ti nouvo.

Dan mwa zanvye 1888, letan li ti pe pran so pansyon, li finn reysi gayn enn vwayaz pou retourn Lafrans, seki finn permet li retrouv Avignon, so lavil, so rasinn, so rezyon nesans mem. Apartir sa moman la, nou finn perdi so tras, pena okenn dat konsernan so dese ek landrwa li finn mor, personn pa kone.

«Roussin inn mor san ki Larenyon, ki ti so dezyem pei, e malgre lefe ki li finn servi li plin plin, san ki Larenyon finn rann li okenn omaz. Rekonesans inn ariv byen byen lontan apre.»