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Histoire de la Guadeloupe
Septembre 2021

Abolitions et Abolitionnistes

Hector Poullet

William Wilberforce

William Wilberforce par John Rising, 1790 représenté à l'âge de 29 ans.John Rising,
Public domain, via Wikimedia Commons.

William Wilberforce (1759 - 1833)

Des abolitions de l’esclavage il y en a eu dans tous les pays et depuis la haute antiquité. De tout temps et partout sur notre planète, des femmes et des hommes libres, que cette pratique révoltait, ont mis toute leur énergie à la faire cesser: ce sont des abolitionnistes.

Parler des abolitionnistes ne signifie pas vouloir sous estimer le combat sur le terrain de ceux-là même qui subissaient cet esclavage, ni de leurs alliés «marrons» qui, après s’être enfuis de cet univers infernal, continuaient à combattre un système  déshumanisant.

Il s’agit seulement ici de reconnaître le rôle indispensable de ceux qui, sur le plan de la légalité des états et des gouvernements, ont tout fait pour que disparaisse de l’arsenal législatif la pratique de l’esclavage.

William Wilberforce est de ceux-là.

Dès le début de la colonisation du nouveau monde le mouvement religieux des Quakers s’est opposé à la traite négrière comme à l’esclavage. Quand Wilberforce rencontre des leaders de ce mouvement il se range derrière eux en épousant leur cause. Il parvient à convaincre son ami le premier ministre, William Pitt, de la nécessité de faire voter par le Parlement, une loi allant dans ce sens. Pitt hésite.

En effet l’Angleterre à cette époque occupe la Guadeloupe et la Martinique que Pitt espère bien garder dans le giron anglais, parce que ces iles pratiquent la technique du «terrage» du sucre qui permet de commercialiser un sucre en forme, pratiquement raffiné. Pitt ne veut pas se mettre à dos les colons français, il meurt en 1806 sans que le sujet ne vienne en discussion. Il faudra attendre 1807, le Slave Trade Act, pour que soit interdite la Traite négrière, mais pas l’Esclavage qui ne sera aboli dans les colonies anglaises qu’en 1833.

Wilberforce meurt trois jours après le vote du Slavery Abolition Act .

Quant à l’abolition de l’esclavage dans les colonies françaises, elle ne se fera que 15 ans plus tard en 1848 sous l’impulsion d’un autre abolitionniste: Victor Schoelcher. 

Victor Schoelcher

Fort-de-France, statue de Schoelcher. Photo Francesca Palli.

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 Viré monté