Jean Mor n’avait pas revu Rodin depuis qu’on les avait séparés dans l’antichambre de la sénéchaussée. Comme s’il s’était fondu dans le décor, le mulâtre était passé sans crier gare du premier rôle à celui du comparse qui n’a même plus sa place dans la pièce qui se jouait maintenant. Avait-il seulement été entendu à son tour par les juges?  Jean Mor n’en était pas certain. A présent dégrossi et mûri par l’épreuve, et par cela plus à même de comprendre les rouages intimes dans laquelle il vivait, le jeune homme prouvait presque normal que les magistrats aient reculé au moment d’affronter le puissant comte de Grasse. De plus, la psychose du poison n’étant pas tout à fait éteinte à Brest, peut-être avaient-ils trouvé plus habile de laisser un espion dans la place. Cela expliquait aussi pourquoi, à leur retour dans les entrailles du château, on ne les avait pas remis dans la même cellule. D’ailleurs, Rodin était-il encore au secret dans la forteresse? Rien de moins sûr en vérité.

Il en était là de ses réflexions lorsque le branle des argousins l’arracha à la torpeur douloureuse dans laquelle il sombrait.  

On le traîna par les couloirs étranglés de la forteresse. Les voutes formaient écho et renvoyait de boyau en boyau les voix des geôliers qui s’amusaient à le faire naître. On arriva ainsi dans la cour silencieuse où, noyés dans le brouillard du petit matin, attendaient une berline sombre et une escorte de gendarmes tenant leurs chevaux par la bride.

Le lieutenant qui commandait le poste ce matin-là, était un jeune garde-marine qui n’avait pas vingt ans. Bouffi d’importance, il salua celui qui paraissait le chef de l’escorte, un vétéran de la guerre de Sept Ans engoncé dans son habit de drap bleu à doublure rouge, avec revers et parements écarlates garnis de galons d'argent, avant de lui confier un pli portant le sceau de la sénéchaussée.

Jean Mor n’eut pas à se demander longtemps pourquoi les geôliers le poussaient vers la voiture en simulant des cris de gallinacés. Un long frisson parcouru ses épaules lorsqu’il s’aperçut, que la berline dans laquelle il devait monter pour un voyage qu’il devinait très long, était équipée de deux cages étroites garnies de forts barreaux d’acier.

— Grimpe dans le premier panier! Hurla le porte-clés.

Les yeux de Jean Mor, que l’obscurité du cachot avait aiguisé au lieu de les éteindre, s’accommodèrent très vite de la pénombre régnant dans la berline. Alors il distingua, au fonde de la seconde cage, une masse recroquevillée qui à sa vue se déplia avec la violence effarée d’un homme brusquement éveillé.

— Toi! s’exclama Jean Mor reconnaissant Rodin dans ce zombi échappé à la nuit.

— Oui, pour te servir, Monseigneur! Plaisanta le mulâtre qui s’attachait, en toutes circonstances, à montrer son esprit supérieur et ses manières d’homme du monde. Ah, compère! Quelle aventure, n’est-ce pas? Nous voici à nouveau embarqués dans une foutue histoire!

— Sais-tu où on nous mène?

— A Rennes, mon cher. A Rennes pour le procès d’appel.

Certes, on avait expliqué à Jean Mor la procédure qui sursoyait à son exécution, mais lui, assommé par la violence du verdict, n’avait pas intégré qu’il faudrait un deuxième procès et encore moins que Louis Rodin, qui pour lui avait sauvé sa peau en le trahissant, devait en être aussi.

— A Rennes?

— Oui, poursuivit Rodin, au parlement de Bretagne où se rejuge toutes les affaires criminelles. Tu sais au moins où se trouve Rennes?

— Oui, vaguement.

— Eh bien, tu auras tout le temps d’apprécier la distance. Plus de soixante lieues à se taper dans cette guimbarde! Mais après tout, nos ancêtres ont connu pire au fond des cales négrières.

Sans s’expliquer pourquoi, Jean Mor trouvait déplacé que Louis Rodin parlât ainsi de l’esclavage, mais, comme il se demandait en quoi sa parole était plus légitime que celle du mulâtre, il s’abstint de répondre.

Ils entrèrent dans Rennes par la porte Mordelaise, un châtelet trapu, encadré par deux tours robustes percées de meurtrières qui, au cours des siècles, avait dû débouter plus d’un envahisseur. Dès la porte charretière franchie, le pavé du passage secoua effroyablement la berline qui passa, dans un furieux fracas de ferraille amplifié par l’étroitesse de la voie.  On traversait maintenant le faubourg, étrange ramassis de masures, elles aussi plusieurs fois centenaires, où grouillait une vie étranglée de misère, chiche et industrieuse, puis on longea la Vilaine, rivière assez belle fille dans sa partie urbaine, pour aboutir aux beaux quartiers.

Prisonniers de leurs cages, Jean Mor et Louis Rodin n’étaient certes pas dans la meilleure position pour jouer les badauds. Pourtant, en approchant leur visage de la grille et en collant leur front fiévreux à l’acier froid des barreaux, ils pouvaient voir l’essentiel du panorama de la capitale bretonne.

On fut bientôt à la place Royale, splendide d’élégance, avec, en son milieu, une imposante statue équestre de Louis XIV.

Louis Rodin s’agrippa pour mieux voir aux barreaux de sa cage. Il avait entendu chez le comte de Grasse Monsieur Favier de Valdon, qui savait ce qu’il disait puisqu’il était lui-même du parlement, affirmer que cette statue ne faisait pas seulement partie du décorum. On l’avait aussi placée là pour que les parlementaires, si prompts à prendre la mouche et à fronder, eussent, chaque fois qu’ils passaient devant elle en entrant ou en sortant du parlement, l’obligation de s’incliner devant la puissance royale.

Le pavé était rond maintenant et la berline, quoique mal suspendue, berçait ses occupants plus qu’elle ne les secouait. On longea ainsi le superbe palais, deux pavillons d’angle à toiture pointue unis par une splendide façade, puis la voiture s’engouffra sous une porte cochère et s’arrêta dans la cour intérieure.  Les chevaux s’ébrouèrent, piaffèrent, hennirent du contentement d’avoir achevé cette dernière et longue étape, tandis que les gendarmes extrayaient de leurs cages incommodes Jean Mor et Louis Rodin qui ne savaient comment se redresser. On les chargea de fers et on les dirigea vers le rez-de-chaussée du parlement qui faisait office de prison. Jean Mor, que ce genre de détails alertait à présent, nota qu’on les enfermait dans des cellules séparées. Ce n’était pas de très bon augure pour la journée du lendemain.

Le procès ne se déroula pas dans la salle des assises, ni dans celle des procureurs dont la munificence nous ébahit toujours, mais dans une de celle du pavillon dit de la Conciergerie, pas vraiment différente de celle de la sénéchaussée de Brest. C’était la même estrade de vieux chêne noirci, les mêmes panneaux fleurdelisés, le même christ douloureux et la même sellette où Jean Mor se tenait dans la même posture humiliée. Cependant, parce que la procédure d’appel requérait un plus grand appareil, en lieu et place des trois de Brest, ils étaient aujourd’hui six magistrats à lui faire face. L’interrogatoire, mené par un Conseiller du roi, Monsieur Joseph Avoyé de la Bretèche, assisté de deux autres magistrats, d’un greffier et de deux huissiers, fut un parfait décalque de celui que Monsieur de Lézingant avait conduit à Brest quelques semaines auparavant. Aux mêmes questions posées Jean Mor répondit par les mêmes réponses. Ainsi qu’il l’avait fait à la sénéchaussée, non qu’il se sentît encore sous l’influence de Rodin, mais parce qu’il estimait que si sa première condamnation se trouvait suspendue, il aurait été maladroit de sa part de changer de version, il nia tout en bloc. C’était ce que lui dictaient les tambours résonnant dans sa tête ; mais en terre d’esclavage, les tambours n’annoncent très souvent que de brèves victoires.

Soudain, Monsieur de la Bretèche, qui semblait, tant il mettait de hâte à redresser sa perruque qui avait légèrement glissé, n’avoir attendu que ce moment, leva la tête de ses papiers puis, tout en fixant Jean Mor d’un regard blanc, dit en prenant soin de détacher chacune de ses syllabes:

— Puisque c’est ainsi, la question va se charger de vous faire dire la vérité.  

On l’amena.

Située au sous-sol de la Conciergerie, la salle où était appliquée la question n’était éclairée que par des torches, fixées de part et d’autre sur les murs chaulés, ne dispensant qu’une lumière blême qui allongeait les ombres. Un grand feu brûlait dans une cheminée devant laquelle on avait déposé un matelas souillé qui conservait l’empreinte comme l’odeur des anciens suppliciés. Les instruments du bourreau étaient posés à même le sol de brique et il n’y avait pas d’autre mobilier qu’une chaise massive munie de liens en cuir ainsi qu’un banc où s’asseyaient les juges et le médecin. En effet, si la torture était toujours poussée jusqu’à l’extrême, il n’était de mise que l’accusé mourût.

Avec la froide indifférence de celui qui, exerçant son état longtemps à tellement entendu protester, supplier, et même blasphémer, n’accorde plus la moindre importance à la souffrance humaine, le bourreau s’empara de Jean Mor, le ligota étroitement sur la chaise puis regarda Monsieur de la Bretèche. D’un seul mouvement du menton le conseiller du roi lui confirma qu’il pouvait commencer. Alors, toujours avec son air d’impassibilité, monsieur de Rennes chaussa Jean Mor de brodequins soufrés au préalable et approcha les pieds de son patient du brasier qui rugissait toutes les flammes de l’enfer. Jean Mor en avait tant vu que la douleur lui parut au début supportable. Cependant, quand le métal fut sur le point de virer au rouge, l’esclave, tandis qu’une mauvaise sueur couvrait son front et descendait jusqu’aux aisselles, gémit la gorge étranglée par les larmes:

— Ayez pitié de moi. Je ne voulais rien d’autre que la liberté.

Monsieur de Rennes écarta la chaise du brasier pour que Jean Mor puisse reprendre son souffle. Cela ne dura guère. Monsieur de la Bretèche refit son léger signe du menton et le bourreau approcha derechef la chaise du brasier. La chair grésilla. Une fumée âcre, sentant le soufre et la corne brûlée, se rependit dans la salle sans que les magistrats n’expriment, sur leur visage ou dans leur attitude, une quelconque marque de dégoût ou de commisération.

Comme le bourreau reculait pour la quatrième fois la chaise, Monsieur de la Bretèche se pencha sur l’oreille avec cet air chafouin qu’il nous arrive de prendre lorsque nous nous apprêtons à partager certaines confidences.

— Allons, dit-il, les faits sont établis. Alors, je vous en prie, parlez. Croyez-moi, vous épargnerez des souffrances inutiles. Allez, dites-nous le nom de vos complices et se sera fini.

— Je n’ai pas de complices, répéta Jean Mor le visage tordu par la souffrance. C’est la première fois que j’utilisais ces graines. Je ne savais pas que c’était du poison.

— Fort bien. Je vois que tu t’obstines. Bourreau fais ton office!

Nouveau geste du menton. Jean Mor ferma les yeux. Une mousse rougeâtre apparue sur ses lèvres et, tandis que le bourreau le présentait une nouvelle fois du feu, il se pissa dessus. Mais il faisait si chaud devant la cheminée que, bien avant que les pieds n’aient atteint le brasier, l’urine avait séché. Les murs chaulés se déformèrent et dansèrent dans sa tête une ronde macabre. Jean Mor s’évanouit.

— Il est mûr pour l’instant, grommela le bourreau.

Monsieur de Rennes connaissait son métier. Il défit prestement les liens du supplicié et le jeta plus qu’il ne le posa sur le matelas prévu à cet effet tandis que le médecin, jusque-là inactif, se penchait sur Jean Mor et lui prenait le pouls.

— Fort bien, répéta Monsieur de La Bretèche.

Le bourreau défit les liens du supplicié qu’il déposa sur le matelas tandis que le médecin, jusque là inactif, penché sur lui prenait le pouls.

— Le gaillard est robuste, dit-il en se redressant. Un peu de repos et il n’y paraîtra plus.

— Fort bien, répéta Monsieur de la Bretèche. Laissons-le un instant à la garde du médecin. Nous reviendrons plus tard.

Et ils revinrent. Inlassablement. Et avec eux la torture. Et Jean Mor continuait son aspiration à la liberté sans même se rendre compte qu’il renforçait à chaque fois la haine de ses juges.

Cela dura six heures pendant lesquelles il fut soumis neuf fois à la question alors que la coutume, ce qui ordinairement avait force de loi, voulait qu’on ne l’applique que huit fois. À la fin, quand le bourreau voulu l’asseoir pour entendre le verdict, Jean Mor, incapable de tenir sans ses liens, s’écroula lourdement et il fallut que le bourreau le maintienne longtemps avant qu’il ne recouvre une respiration presque normale et que ses paupières figées sur ses yeux révulsés ne recommencent à battre.

Pourtant, ce n’était pas fini. À la torture physique vint s’ajouter la torture morale. Monsieur de La Bretèche quitta son banc comme pour se dégourdir, s’arrêta devant la cheminée puis s’attarda à regarder le feu. Au bout d’un long moment, le menton dans la main comme s’il était plongé dans une profonde réflexion, il se retourna et posa son regard sur Jean Mor qui flottait dans cet espace particulier qui ressemble à la mort et s’étonnait d’entre son pouls battre dans ses pieds martyrisés à la manière d’un métronome.

— S’ils reprennent, je vais mourir à la première passe, songeait le malheureux.

Cependant, Monsieur de La Bretèche le fixait maintenant avec cette acuité que Jean Mor, ramené un instant aux récits imagés entendus sur la plantation, s’imagina semblable à celle du serpent.

— Pas d’aveux, constata le magistrat, cette attitude est en complète contradiction avec les propos des témoins. Nous allons donc devoir passer à l’affrontation.

On fit entrer Rodin.

Bien que ses yeux fussent encore trop sensibles pour fixer longuement un visage, Jean Mor s’obligea à regarder attentivement son ancien camarade. Certes, le mulâtre n’avait pas bonne mine, au fond, quoi de plus normal après un voyage de soixante lieues dans une cage et une nuit en prison, mais lui, c’était manifeste, n’avait été soumis à la question et il était plus que probable qu’il ne la reçut jamais.

Jean Mor eut tout de suite la conviction que c’était la dernière fois qu’ils se voyaient. Leur aventure avait tourné au fiasco complet et il était bien près de croire qu’il s’était fait bien cruellement avoir. Avoir par un marchand d’espoir qui dans le fond ne risquait rien, ou si peu.

Évidemment, la confrontation ne donna rien de plus. Rodin admit qu’il connaissait Jean Mor, mais il étouffa aussitôt l’incendie qu’aurait été la reconnaissance d’une amitié. Oui, il était arrivé qu’ils se côtoyassent. Après tout, ils venaient tous les deux des îles d’Amérique, mais, il n’oubliait pas qu’il était libre et, même à Brest, dit-il, cela traçait une frontière infranchissable. Quant à Jean Mor, il continua de nier.

La sentence fut rendue aussitôt. En quelque sorte sur le pouce. On se fichait bien de donner du grain à moudre à Monsieur de Voltaire. Le jugement de Brest se trouva confirmé sur chacun de ses points, mais, par soucis d’humanité précisa Monsieur de La Bretèche, on inverserait les châtiments. L’esclave serait pendu avant d’être brûlé et, afin qu’il ne subsiste plus rien de lui au jour du jugement dernier, ses cendres dispersées aux quatre vents. De plus, une amende de dix livres au profit du roi lui était infligée.

Et Claude de Noz? N’était-il pas coupable d’avoir introduit un esclave sur le sol sacré du royaume de France?  Eh, bien, sinon pour le désigner comme étant la victime, il ne fut jamais question de lui! Soyons sérieux. De quel droit, ce Jean Mor se permettait-il de réclamer une liberté dans laquelle il n’était pas né. Avait-il été réduit en esclavage à Brest? Son maître l’avait-il maltraité? Lui-même avouait que ce n’était pas le cas. Alors, pourquoi inquiéter un homme qui dans le fond n’avait fait que l’arracher à son terrible état? Personne ne l’écrivit, mais c’était là reconnaître que, dans certaines circonstances, il pouvait exister en Bretagne un esclavage doux. Dès lors, Jean Mor ne méritant aucune excuse, il était justifié de lui faire subir toutes les rigueurs de la loi.

 ©José Le Moigne
L’esclave du Ponant
Février 2015

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